Всего известно около 400 видов пиявок. Однако в медицинской практике применяется только "пиявка медицинская" и два ее подвида: "аптекарская" (Hirudina officinalis) и "лечебная" (Hirudina medicinalis).
За один лечебный сеанс обычно используется от 5 до 7 особей. Лечебных пиявок разводят в специальных медицинских лабораториях. При покупке выписывается специальный документ — сертификат соответствия.
Постановка пиявок происходит под наблюдением врача, так как только он может правильно определить точку воздействия и количество пиявок. В ходе сеанса гирудотерапии голодных пиявок ставят на область того органа, который нужно вылечить: на область сердца, печени, вдоль пораженных сосудов и т.д.
Во время и после сеансов гирудотерапии организм выделяет эндорфин - гормон удовольствия и у человека вместе с общим самочувствием и укреплением иммунитета улучшается настроение.
Боль от укуса пиявки незначительная - такая же, как и при укусе комара, потому что сразу пиявка впрыскивает в ранку обезболивающее вещество, и дальше никаких неприятных ощущений уже нет. Животное работает по принципу насоса: попеременно то отсасывает кровь, то впрыскивает в нее целебные вещества. Через определенное время (от 10 до 40 минут) пиявка либо отпадает сама, либо ее снимает врач. На место укуса на сутки накладывают стерильную повязку. Ранка может кровоточить от 2 до 24 часов. Бывает, остаются небольшие синяки. Это не страшно и говорит лишь о том, что воздействие эффективно, и у человека начинает активнее работать иммунная система.